【 環境マネジメントシステムの定義 】
ＩＳＯ１４００１規格による環境マネジメントシステムにおいて最も重要な点は、自主性、情報公開、継続的改善の３点であり、最大の特徴は、経営者が定めた環境方針（Policy）を実行、推進するためのプラン（Plan）、ドウ（Do）、チェック（Check）、アクション（Action）、のPDCAサイクルによるシステムの改善を図ることです。
環境マネジメントシステムの認証を決定した企業や自治体は、まず内部的に自らの環境に対する考え方や方針を明確にし、自発的に環境負荷を削減できるような組織をつくらなければなりません。 そしてPDCAのサイクルを通じて継続的な改善ができるしくみを構築し、外部の第３者機関の監査を受けて認証を得ることになります。
つまり、環境マネジメントシステムとは、「環境に関する経営方針を組織的、計画的に実行していく」マネジメントシステムで、従来の公害対策とは根本的に異なります。 また、国際規格に基づく世界共通のマネジメントシステムを導入する点においてこれまでの日本的経営に依存するリスクマネジメント手法とも異なります。 （リスクマネジメントについては後述）